HISTORIA
Cuando Cristóbal Colón pisó por primera vez Puerto Rico en 1493 en el transcurso de su segundo viaje la isla estaba habitada por los taínos, una gran familia de tribus pacíficas que habían desarrollado una sofisticada cultura en la que gobernaban tanto hombres como mujeres. Actualmente, quedan poblaciones muy reducidas de taínos, ya que la mayoría fueron exterminados por las enfermedades traídas por los españoles.

Colón bautizó la isla con el nombre de San Juan Bautista y la ciudad con el de Puerto Rico. Fue en 1521 cuando, tras la fundación de la capital de la isla, se intercambiaron estos dos nombres. En 1508 los españoles, encabezados por
Ponce de León, se lanzaron a la conquista de la isla. La recién nacida San Juan se convirtió en uno de los principales puertos caribeños.

La estratégica situación de Puerto Rico, como entrada al Nuevo Mundo, hizo que otros países europeos pusieran sus ojos en la isla. Para hacer frente a esta amenaza, España inició la construcción de defensas alrededor de San Juan: se construyó una muralla que rodeaba la ciudad y se levantó el castillo del Morro con muros de seis metros de espesor desde el que aún se domina todo el puerto.

Cuando el escaso oro de Puerto Rico se agotó, los isleños trataron de desarrollar una economía agrícola. La ganadería, la caña de azúcar, el tabaco y el café fueron los productos principales. Para trabajar en estas plantaciones se trajeron esclavos procedentes de África. Esto creó una nueva clase social de propietarios enriquecidos que fueron alejándose progresivamente del dominio español, incapaz en muchas ocasiones de garantizar la paz y la seguridad en la colonia.

Con la llegada del siglo XIX Puerto Rico conoció una nueva oleada de inmigrantes y recibió el estatuto de virreinato. Finalmente, España concedió a Puerto Rico su autonomía en 1898 y los isleños celebraron la elección libre de su primer gobierno, pero algunos meses más tarde, la isla fue invadida por el ejército de EEUU en el transcurso de la Guerra Hispanoamericana. La ocupación de la isla fue ratificada por el Tratado de París junto a Cuba y Filipinas, perdiendo así España los últimos restos de su imperio.

Hubo algunos intentos de independizarse de la tutela norteamericana que no se consolidaron, como el de Luis Muñoz Rivera. Los residentes se convirtieron en ciudadanos de EEUU en 1917 y en 1952 Puerto Rico pasó voluntariamente a ser un Estado Libre Asociado de Estados Unidos, condición que sería ratificada mediante referéndum en 1967 y que aún permanece vigente. Esto significa que los puertorriqueños son ciudadanos estadounidenses dotados de amplia autonomía, su moneda oficial es el dólar americano y comparten la política americana en materia de defensa, comercio y relaciones exteriores.

En la isla continúa el debate sobre si Puerto Rico debe buscar la independencia, mantener su condición actual o convertirse en el estado número 51 de EEUU.

CULTURA
Los colonizadores españoles que llegaron a la isla se mezclaron con las indias taínas. Años después llegaron esclavos procedentes de África. Estas tres culturas conformaron los ingredientes básicos de la cultura puertorriqueña, que en el último siglo se ha visto también afectada por la influencia estadounidense. Es, por tanto, una cultura basada en el mestizaje, donde las costumbres tradicionales se combinan con la comida rápida y la Coca-cola.

Las influencias africanas y amerindias se dejan ver sobre todo en las prácticas espiritistas y animistas de tanto arraigo en este pueblo que, por otro lado, es profundamente católico.

El español es la lengua más hablada en la isla, pero está lleno de palabras y expresiones en inglés que en muchos casos son una adaptación de la palabra inglesa al castellano. Esta simbiosis de las dos lenguas ha dado lugar a lo que se conoce popularmente como «espanglish».

La música desempeña un papel fundamental en la cultura y la vida de Puerto Rico. El ritmo musical más característico de la isla caribeña es la salsa, que además suele tocarse con algunos instrumentos como las maracas y otros típicos de la zona como el cuatro o el güiro. Sin embargo, los artistas puertorriqueños más conocidos internacionalmente son cantantes de pachanga como Ricky Martin o Chayanne.

Gran parte de la literatura puertoriqueña tiene como temas centrales la identidad nacional y las relaciones entre el «acá» y el «allá». La política, los temas sociales y la literatura han caminado de la mano con frecuencia en Puerto Rico. Por ejemplo, Muñoz Marín, ex gobernador, no sólo fue político y escritor sino que ha suscitado posteriormente otras publicaciones como «Luis Muñoz Marín: anecdotario mumarino» de R. Elfen Bernier. Los principales autores isleños son Luis Rafael Sánchez, Rosario Ferré, el poeta Virgilio Dávila, Luis Llorens o René Marqués.

FIESTAS
La mayor parte de fiestas de Puerto Rico tienen un motivo religioso, como las Navidades o la Semana Santa. Sin embargo, es habitual que elementos cristianos y paganos se fundan en un armónico sincretismo, como sucede en las fiestas patronales de las diversas poblaciones.

El año se abre con el Carnaval, especialmente vistoso en Ponce, y la celebración de la Virgen de la Candelaria en Mayagüez. Pero la mayor parte de festejos se suceden durante el verano. Loíza acoge a finales de junio las fiestas de Santiago y Ponce las de Nuestra Señora de Guadalupe.

El 28 de diciembre, Día de los Inocentes, las calles de Hatillo se llenan de personas disfrazadas y enmascaradas que persiguen a los niños, rememorando la matanza de inocentes infantes encargada por Herodes.

La capital, San Juan, festeja la tercera semana de enero las fiestas de San Sebastián y a finales de junio las de San Juan Bautista. Este mes acoge también el Festival Pablo Casals.

CLIMA
La localización de Puerto Rico le hace disfrutar de un clima subtropical todo el año, lo que también conlleva la visita de huracanes y tormentas tropicales a finales de verano provenientes mayormente de la región noroeste de África.

El clima de Puerto Rico varía según la localización, si bien es en general templado. En el noreste, donde se localiza el Bosque Pluvial de El Yuque, el clima es muy húmedo (más de 5.000 mm. de lluvias al año). En la región suroeste, por el contrario, donde se encuentra el Bosque Seco de Guánica, el clima es seco y caluroso.

La temporada en la que la mayoría de los viajeros visitan Puerto Rico es la comprendida entre los meses de diciembre y abril. Precisamente por eso no es una época muy recomendable puesto que el turismo llega de forma masiva y la isla suele estar atestada, con lo que los precios suben y no resulta fácil encontrar plazas hoteleras. La mejor opción para evitar las muchedumbres es visitar la isla durante la época «oficial» de los huracanes. Estos se producen con poca frecuencia, aunque es conveniente prestar atención a las previsiones meteorológicas.

Recuerde que el interior de la isla es montañoso y las temperaturas más bajas, con lo que la visita a esta zona requiere ropa de más abrigo.

DOCUMENTACION
Para viajar a Puerto Rico es necesario el pasaporte, un billete de ida y vuelta y solvencia económica. Si la estancia es superior a 90 días se necesita además un visado de la embajada de Estados Unidos. Como en el resto de EEUU, a partir de octubre de 2004 para entrar en Puerto Rico será necesario disponer del nuevo modelo de pasaporte de validación mecánica.

 

DINERO
La moneda del país es el dólar USA ($), aunque a veces los puertorriqueños se refieren a él como «peso». Las cantidades superiores a 10.000 dólares deben declararse en la aduana.

Se aceptan las principales tarjetas de crédito y cheques de viajero, aunque en el caso de alejarse de las zonas más turísticas es conveniente llevar dinero en metálico. Existen monedas de 1, 5, 10, 25 y 50 centavos y 1 dólar y billetes de 1, 2, 5, 10, 20, 50 y 100 dólares.

Generalmente, las propinas no están incluidas en las facturas. Se recomienda dejar entre un 15 y un 20% del total de la cuenta. Puerto Rico es uno de los destinos más económicos del Caribe.

 

DESPLAZAMIENTOS
Puerto Rico es uno de los puntos mejor comunicados del Caribe. Al aeropuerto de San Juan llegan gran cantidad de vuelos internacionales, y tiene buenas conexiones tanto con EEUU como con el resto de islas caribeñas.
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La mejor manera de moverse por la isla es alquilar un coche. Las principales agencias están en el centro de las ciudades o en el mismo aeropuerto. Las carreteras son buenas, aunque la forma de conducir de los puertorriqueños sea algo particular. Aunque las distancias están marcadas en kilómetros, los límites de velocidad están en millas.

Una forma barata de moverse entre ciudades es en autocar. Los llamados 'públicos' circulan entre poblaciones de importancia, si bien los horarios de salida no son estrictos.

En las ciudades hay autobuses públicos ('guaguas') y taxis. El centro de San Juan puede recorrerse en trolley (autobús público).

Para ir a las islas de Culebra o Vieques se puede ir en avión o tomar un barco.

GASTRONOMIA
La cocina, como tantos aspectos de la vida puertorriqueña, se caracteriza por el mestizaje; por la mezcla de costumbres y sabores. Su gastronomía, está basada en el arroz, el pescado, los frijoles y los plátanos.

Se han conservado las costumbres taínas de los primeros pobladores de estas tierras y la cocina puertorriqueña sigue recurriendo a productos como la yuca, el maíz o la batata. La influencia de la cocina española (también llamada criolla) está también muy patente. De ella proviene el extendido uso de ingredientes como la cebolla, el ajo o los garbanzos. La población africana también condicionó los hábitos alimenticios de la isla. El resultado después de los años es una cocina con unas características muy particulares.

Algunos de los platos más típicos son el mofongo (cocinado con carne, plátanos verdes fritos y ajo), los tostones de plátano frito, las arañitas (también hechos a base de plátano), las empanadillas de carne o marisco o el asopao (sopa hecha generalmente con pollo).

Entre los postres más característicos se encuentran el tembleque (hecho de coco y leche), el arroz con dulce, el dulce de papaya y el flan.

La oferta de bebidas propias de Puerto Rico también resulta tentadora. Desde los zumos y batidos de frutas tropicales como la guayaba, la piña o el tamarindo al ron que se obtiene de la caña de azúcar caribeña y cuyo proceso de elaboración es todo un arte en Puerto Rico.

Los restaurantes, bastante numerosos y buenos, ofrecen cocina de calidad a precios económicos. Los que se quieran privar de esta galería de sabores siempre pueden ir a los frecuentes locales de comida rápida que, por influencia yanki, pueblan la isla.

SALUD
No es necesario ningún tipo de vacuna ni de certificado médico para entrar en el país. Los servicios médicos de Puerto Rico son de los más modernos y competentes del Caribe y la red hospitalaria es muy buena. Son todos privados y no son baratos, por lo que es recomendable la contratación previa de un seguro de asistencia en viaje.

Los principales hoteles cuentan con servicios médicos para los casos de emergencias.

SEGURIDAD
El Ministerio de Asuntos Exteriores español recomienda no visitar las zonas más deprimidas de San Juan y no transitar por lugares desiertos, de noche o con poca visibilidad. También se deben extremar las precauciones en las áreas costeras para evitar robos. Conviene no dejar objetos de valor dentro de los vehículos; los robos en Puerto Rico son bastante frecuentes.

En general son las zonas más turísticas de la isla las más seguras para el viajero al encontrarse más vigiladas.

COMPRAS
Uno de los objetos de artesanía más típicos de Puerto Rico son las hamacas. Todavía se fabrican de la misma forma que lo hacían cuando Colón las descubrió en su primera visita a la isla. La talla de santos es también una alternativa muy tradicional. Se trata de unas figuras esculpidas en madera que representan escenas religiosas o pequeñas imágenes de santos y cuya tradición pasa de generación en generación.

El mundillo es un intrincado trabajo de encaje de origen español. Las máscaras como las de vejigantes, hechas de coco o calabaza pintada para utilizarse en las fiestas de Loíza, o de cartón, son muy populares en el Carnaval de Ponce. También destacan la cerámica, el macramé y los instrumentos musicales que se fabrican en Ciales y en Ceiba.

Existe una ruta artesanal por el suroeste del país que recorre localidades de gran riqueza cultural, y que permite un contacto directo con los artesanos de Yauco, Sabana Grande, Lajas, Hormigueros, Cabo Rojo, Mayagüez, San Sebastián, Moca, Isabela, Aguadilla y Ponce.

Los cigarros puros y el ron forman parte también del grupo de productos preferidos para los visitantes de la isla. El ron Bacardi puede comprarse, además, en la misma fábrica en que se elabora y que fue fundada por el español Facundo Bacardí Masso.

LUGARES
San Juan.
La capital es una ciudad que guarda dos ciudades en una: la vieja San Juan, que conserva el sabor hispano y auténticamente caribeño, y el resto de barrios de la ciudad más modernos y con más parecido a Estados Unidos.

El casco antiguo es una verdadera joya de la arquitectura colonial. Declarado por la Unesco Patrimonio Histórico de la Humanidad, ha sido completamente restaurado y conserva buena parte de la arquitectura de los siglos XVI y XVII. Una de las más destacables muestras de estos restos es el castillo de El Morro, construido por los españoles para proteger el puerto de las invasiones del pirata Francis Drake y que hoy constituye un espléndido mirador desde el que contemplar la ciudad y el mar. Su gemelo, El Castillo de San Cristóbal, se construyó tras caer el casi inexpugnable Morro en manos británicas en el siglo XVI.

La Fortaleza, construida en 1540 para defender la ciudad de los frecuentes ataques de los indios caribes de otras islas, es hoy la residencia oficial del gobernador de Puerto Rico y el edificio más antiguo de uso público del Nuevo Mundo.

La catedral de San Juan, de colores ocres y blancos, es uno de los templos más importantes de las Indias Occidentales. Al lado se encuentra el Convento, un antiguo monasterio de los carmelitas convertido en un curioso hotel de aires monacales.

El Yunque.
La sierra de Luquillo, muy cerca de la capital, alberga una de las maravillas naturales de Puerto Rico y de todo el Caribe. En ningún otro lugar de la isla podía, según los taínos, habitar el dios de la felicidad. Su exuberante vegetación, dominada por los helechos, alberga una amplia variedad biológica. El parque puede recorrerse a través de los senderos que lo cruzan.

Ponce.
La segunda ciudad más importante de la isla, recientemente restaurada, es un verdadero tesoro arquitéctonico que mezcla estilos y épocas lo que la sitúa como uno de los puntos del país de mayor interés.

Su casco antiguo, del siglo XVII, es una amalgama de iglesias, casas coloniales, plazas y pintorescas fuentes. La catedral de Guadalupe proyecta su sombra sobre la Plaza de las Delicias, auténtico centro de esta ciudad de la costa sur que alberga el muy interesante Museo de Arte. Callejeando, se descubren pequeños conventos, casas de bellos balcones enrejados o deliciosos coches de los años cincuenta bajo el cálido sol caribeño.

San Germán.
La pintoresca Villa de San Germán, al suroeste de la isla, conserva gran parte de la arquitectura y el encanto de las ciudades coloniales españolas. Resultan especialmente interesantes las elegantes mansiones de la ciudad y la iglesia de Porta Coeli.

Parque Río Camuy.
Este increíble río subterráneo da nombre a este no menos fascinante atractivo natural al noroeste de Puerto Rico. Sus curiosas formaciones geológicas no dejan indiferente a nadie, pero sus numerosas cuevas de tamaños muy diversos son las que le han dado fama. Muy cerca, la ciencia más puntera nos espera en el observatorio Arecibo, el mayor del mundo.

Vieques e isla de Culebra.
La gran atracción de la isla de Vieques, al este de Puerto Rico, son las bahías Bioluminisciente y Mosquito (menos visitada, aunque igual de fascinante), unos de las más espectaculares del mundo. Son los microorganismos que habitan en sus aguas los responsables de que, tras el ocaso, estas bahías sigan brillando con una azulada fosforescencia más propia de relato de ciencia ficción que de una isla caribeña. Por lo demás, la paz y tranquilidad que se respiran en este islote son perfectas para descansar, tomar el sol en sus playas o bucear entre sus coloridos arrecifes llenos de vistosos peces y criaturas marinas.

Isla de Culebra no tiene nada que envidiar a la anterior. Es un verdadero paraíso para los amantes de los deportes marinos, sobre todo los subacuáticos gracias a sus arrecifes de coral, de los mejores del Caribe, y sus playas de arena fina y aguas cristalinas, donde además de broncearse pueden verse varias especies de aves y tortugas marinas.

Isla de Mona.
Frente a las costas de Miyagüez, la tercera ciudad más importante de la isla, se encuentra la isla de Mona. Es una isla deshabitada en la que crecen las plantas más antiguas de las Antillas.

 

DEPORTES
El mar es el rey de las posibilidades de los deportes de aventura en Puerto Rico. Los aficionados al surfing y el windsurfing tienen decenas de playas para verano y para invierno como las de Patillas, con las mejores olas e instalaciones de venta y alquiler de equipos. Sus costas recortadas invitan a recorrerlas en kayaks y sus buenas condiciones de navegación, a practicar los deportes de vela.

Fajardo es la capital de la oferta de deportes submarinos. Toda la zona, pero especialmente sus costas, están rodeadas por un bosque submarino de coral, con uno de los fondos más bellos del mundo. Uno de sus grandes atractivos es la búsqueda de galeones hundidos en sus aguas.

A Puerto Rico se le conoce como la «Escocia bajo el sol» por la calidad de sus instalaciones y la popularidad del golf en este país. Cuenta con un total de 14 campos de golf de competición, algunos públicos y otros pertenecientes a complejos turísticos.

LIBROS
Libros.
La literatura puertorriqueña es rica y variada. Desde el poeta Virgilio Dávila ('Patria', 'Un libro para mis nietos') al dramaturgo René Marqués ('La muerte no entrará en palacio') a novelistas como Rosario Ferré ('La casa de la laguna') o Luis Rafael Sánchez ('La guaracha del Macho Camacho'). Todos ellos emplean en sus escritos particularidades y giros propios del castellano hablado en esta isla caribeña. Unas particularidades recogidas en una clásica obra de 1917 fundamental para conocer más sobre este dialecto, 'Vocabulario de Puerto Rico', editado por Arco Libros.

Demetrio Ramos, repasa en 'Cuba, Puerto Rico y Filipinas en la perspectiva del 98' los diversos aspectos del proceso en el que España perdió la soberanía sobre lo que habían sido sus territorios en el Caribe y Extremo Oriente.

Guías.